Reguliere lijnvlucht van Brussel naar Delhi. Bij aankomst in Delhi, eventuele transfer naar een vlak bij de luchthaven gelegen comfortabel hotel voor een korte nachtrust in afwachting van de vlucht naar Bhutan (het vluchtschema van de vluchten tussen Delhi en Bhutan is nog niet bekend).

In de ochtend vliegen we over de Himalaya naar Bhutan. We vliegen parallel aan de Himalayaketen en hebben tijdens de vlucht zicht op het massief van de Everest en op de heilige Kanchenjunga, de op twee na hoogste berg ter wereld. Na een spectaculaire landing op de kleine luchthaven van Paro, worden we onmiddellijk ondergedompeld in de sfeer van Bhutan: de lokale crew verwelkomt ons in het Dzongkha, de taal van Bhutan. Per bus gaat het in anderhalf uur naar de hoofdstad Thimphu met onderweg een stop bij de Samenvloeiing van de 2 Heilige Rivieren om even de benen te strekken. Bij aankomst in Thimphu genieten we van een lichte lunch en van een wandeling door het centrum van de oude stad. We starten bij de Memorial Chorten. Talloze Bhutanezen komen er elke dag bidden en hun ‘khora’ maken rond de grote stoepa. Een fotogenieke plek om er rustig te verpozen en om te zien hoe het Bhutanese leven aan u voorbijtrekt. We wandelen ook over de grote Centennial Market die wekelijks van vrijdag tot maandag plaatsvindt. Van heinde en ver komen Bhutanezen en handelaars naar de markt om er hun waren te verkopen. Groenten, fruit, lokale kaas en allerhande gebruiksvoorwerpen worden er aan de man gebracht. Voor we naar ons hotel terugkeren, brengen we nog een kort bezoek aan Simply Bhutan, een klein volksmuseum waar u op ‘interactieve’ wijze kennismaakt met de tradities, gebruiksvoorwerpen en cultuur van Bhutan. Diner & overnachting in het Norkhil Boutique Hotel****.

In Thimphu is heel wat te bezichtigen, maar we maken een selectie uit de voornaamste hoogtepunten. In de ochtend gaat het naar de tempel van Changangkha die vanuit het stadscentrum overal zichtbaar is. Jonge moeders zakken met hun kroost af naar de tempel om hun kinderen te laten zegenen. Van hieruit wandelen we rustig in een klein uurtje door mooie naaldbossen naar het grote Boeddhabeeld van Dordenma, op een heuveltop boven de vallei. Dit immense beeld van 54 m hoog is een geschenk van Singapore aan Bhutan ter gelegenheid van de 60ste verjaardag van de vierde koning. Binnen in het beeld is een belangrijke boeddhistische tempel ondergebracht. Het zicht op de Thimphu-vallei met op de achtergrond de witbesneeuwde Himalaya-pieken is adembenemend. Laat in de voormiddag rijden we naar de gompa van Cheri die we na een mooie wandeling van een uurtje bereiken. Op de terugweg van de gompa bezoeken we de Choki School of Arts waar studenten uit heel Bhutan opgeleid worden in de traditionele kunstvormen van Bhutan. We sluiten de dag af met een bezoek aan onze eerste dzong (versterkte kloosterburcht), Taschichoedzong. In dit imposante gebouw heeft o.m. de koning zijn kantoor en zetelen de hoogste monniken. Het is een imposant bouwwerk met tal van binnenpleinen en tempels. ’s Avonds eten we in een gezellig lokaal restaurant. Een van de medewerkers van het Institute for Gross National Happiness komt langs voor een uiteenzetting over dit fascinerende concept dat in de jaren 70 in Bhutan werd ingevoerd en waaraan elke beleidsbeslissing getoetst wordt. Overnachting in het Norkhil Boutique Hotel****.

Vertrek vanuit Thimphu voor een rit naar de Dochu La (3050 m), een bergpas die de toegangspoort is tot de vallei van Punakha. Tot enkele decennia terug trokken handelaars met hun karavanen over deze pas langs eeuwenoude wandelpaden. Nu kronkelt er echter een mooi aangelegde weg omhoog tussen de dichte bossen. Boven op de pas werd een tempel opgericht en staan er 108 chorten (boeddhistische stoepa’s). Duizenden kleurrijke gebedsvlaggen wapperen er in de wind. We hebben er een weids panorama op de hoogste pieken van de Bhutanese Himalaya. Vanop de pas wandelen we naar de tempel van Lunchotse. We reizen verder door richting de hoge Pele La-pas. Net voor de top van de pas nemen we een zijweg die naar de vallei van Phobjikha leidt. Deze weidse vallei is een van de mooiste van Bhutan met talloze landbouwgehuchtjes, groene velden en uitgestrekte bossen. In de wintermaanden komen zwartnekkraanvogels uit Tibet er overwinteren. Ze foerageren in de wetlands op de valleibodem en we kunnen ze uitgebreid observeren. Centraal in de vallei ligt Gangtey Gompa, architecturaal een van de mooiste van Bhutan. Aan de gompa is een kloosterschool verbonden waar tientallen monniken opgeleid worden. Het is steeds leuk om kennis te maken met deze vaak zeer jonge monniken terwijl ze een spelletje voetbal of volleybal spelen tussen de lessen in. Met de liefhebbers wonen we het avondgebed bij in de Shedra, de lokale kloosterschool. Diner en overnachting in Phobjikha Resort***.

In de ochtend strekken we na het ontbijt de benen tijdens een natuurwandeling langs de Gangtey Nature Trail (ongeveer anderhalf uur) en nemen we de tijd om de zwartnekkraanvogels te observeren. Nadien verlaten we Phobjikha en rijden in een drietal uur naar Punakha. We lunchen onderweg in een lokaal restaurantje waar we de ema datshi, het traditionele gerecht van Bhutan, kunnen proeven. Net voor we Punakha bereiken, stoppen we bij de zeer recent opnieuw geopende dzong van Wangdue Phodrang. Dit immense bouwwerk was door een brand verwoest, maar is nu volledig heropgebouwd en oogt nog spectaculairder. Wat later bereiken we Punakha. De vallei van Punakha is een van de meest idyllische van Bhutan. Op slechts 1350 m hoogte fungeert ze ook als de voorraadschuur van het land: allerhande gewassen worden er gekweekt op ingenieus aangelegde terrasvelden. Verschillende idyllische gehuchtjes liggen er als stapstenen in het landschap verspreid. We wandelen er door de velden naar de Chimi Lhakhang, de tempel van de beruchte Divine Madman, een controversiële boeddhistische monnik die revolteerde tegen de conservatieve clerus. Hij predikte de weg naar de Verlichting door drankgebruik en seks. De fallussen die veel huizen in Bhutan versieren verwijzen naar deze nog steeds zeer populaire figuur. Talloze jonge koppels met een kinderwens bezoeken dagelijks zijn tempel. Diner en overnachting in Dhensa Boutique Hotel****.

In de ochtend maken we een lichte wandeling naar de Khamsum Yulley Namgyal Chorten, gebouwd in 1999 door de moeder van de koning. We genieten er van prachtige muurschilderingen, maar hebben er vooral een mooi zicht over de vallei van Punakha. De wandeling duurt 40 minuten en loopt door de velden waar iedereen druk aan het werk is. Nadien gaat het naar een van de hoogtepunten van Bhutan. De befaamde dzong van Punakha ligt in al zijn glorie op de samenvloeiing van de Mo Chu en de Po Chu. De dzong fungeert als het winterhoofdkwartier van de hoogste boeddhistische Kyichu Lhakhang monniken en speelt een belangrijke rol in het politieke en religieuze leven van het land: de koningen worden er gekroond en het lichaam van Shabdrung, de krijgsheer die Bhutan verenigde, ligt er begraven. Via een mooie overdekte brug bereiken we de imposante toegangspoort van de dzong. Binnenin bezoeken we de verschillende binnenpleinen en de gebedshallen waar we, met een beetje geluk, een ceremonie kunnen bijwonen. Er is altijd wel iets te beleven in de dzong. Niet alleen zijn er de talloze monniken, maar de dzong fungeert ook als een administratief centrum waar Bhutanezen, op hun paasbest uitgedost, allerhande zaken komen regelen. Iets verderop bezoeken we de langste hangbrug van Bhutan die de hele vallei overspant. We nemen een uitgebreide picknicklunch met zicht op de dzong. In de namiddag zijn er twee opties: Voor wie graag de benen strekt maken we een natuurwandeling van een drietal uur langs een mooi wandelpad boven de Po Chu. Onderweg genieten we van de geweldige uitzichten op de beboste heuvels en op de velden. Wie openstaat voor een dosis cultuur kan mee op een bezoek aan het nonnenklooster van Sangchhen Dorji Lhuendrup. Vlak bij het klooster werd een grote boeddhistische stoepa opgericht, gemodelleerd naar de bekende stoepa van Bouddhanath in Kathmandu (Nepal). Diner en overnachting in Dhensa Boutique Hotel****.

De tweede ochtend in de vallei van Punakha start met een ontspannen natuurwandeling voor de liefhebbers en met een rustig ontbijt. Nadien keren we op onze schreden terug richting Paro met uiteraard een tweede stop op de Dochu La. Vanop de Dochu La is het een tweetal uur rijden tot de Rimpong Dzong van Paro. We worden er ontvangen door een van de hoogste monniken van de dzong die ons zal onderhouden over de boeddhistische symboliek en over de rijke geschiedenis van de dzong. Diner en overnachting in Le Méridien Hotel****.

Het hoogtepunt van elke Bhutanreis: een bezoek aan Taktshang (Tigers Nest). Deze iconische tempel ligt op een klif 900 m boven de Paro-vallei en is met legenden omgeven. De tempel werd gesticht door de alomtegenwoordige Goeroe Rinpoche die er, gezeten op een tijger, voet aan grond zette. Hij mediteerde er drie maanden in een afgelegen grot. Nadien werd op deze schier onbereikbare plek een tempel opgericht. De gidsen vertellen u met plezier de talloze verhalen over hoe de Bhutanezen erin slaagden alle materialen de klif op te krijgen. Dient het gezegd dat enige goddelijke hulp hierbij van harte welkom was? Een ongeluk met een boterlamp deed de hele tempel in 1998 in vlammen opgaan, maar in 2005 werd het heropgebouwde complex met veel luister opnieuw ingehuldigd. Tigers Nest is niet per wagen te bereiken en de wandeling bergop duurt zo’n drie uur. Eventueel kan een paard of muildier lokaal gehuurd worden. Tigers Nest is een van de heiligste plaatsen in de Himalaya en talloze pelgrims vergezellen ons op de tocht naar boven. Na zo’n 2 uur arriveren we bij de cafetaria vanwaar men het eerste frontaal zicht op het tempelcomplex heeft. Sommigen houden het hier voor bekeken en genieten bij een kopje koffie van het uitzicht. Wie echter nog een uurtje verder wandelt, kan de tempel in zijn volle glorie bewonderen en fotograferen. Het complex kan ook binnen bezocht worden, maar in de tempel zelf is het niet toegestaan te fotograferen. Wie dat wenst, kan nadien nog mee voor een bezoek aan de Kyichu Lhakhang. Maar waarom niet de reis afsluiten met een traditioneel Bhutanees Stone Bath? Diner en overnachting in Le Méridien Hotel****.

Vlucht in de ochtend naar Delhi. Ook nu weer is het genieten van uitzichten op de hoogste bergen ter wereld. Bij aankomst transfer naar het comfortabele Trident Hotel waar voor iedereen kamers beschikbaar zijn tot vertrek naar de luchthaven. In de namiddag tijd voor wat ontspanning aan de rand van het zwembad of om even na te kaarten over de voorbije Bhutanreis. Wie zich graag in het bonte stadsgewoel van Delhi stort, kan (optioneel) mee op een korte citytour langs een aantal van de voornaamste bezienswaardigheden van de stad: de tombe van Humayun, de bazaar van Old Delhi, India Gate en het Gandhi Memorial.

Vlucht naar Europa met aankomst dezelfde dag in Brussel.