Om het op z’n Piet Huysentruyts aan te pakken: wat hebben we geleerd op deze cruise? In de eerste plaats dat er achter de eeuwige glimlach van de Vietnamezen en Cambodjanen veel verdrongen leed schuilt. De diepe wonden die oorlog en terreur sloegen, zijn nog lang niet geheeld. En nee, het bezoek aan het War Remnants Museum, de Cu Chi tunnels, gevangenis S21 en de Killing Fields waren geen plezieruitstapjes. Maar des te groter werd onze bewondering voor de veerkracht van de overlevenden en hun nazaten.

Piet of geen Piet, we reizen niet alleen om te leren, maar ook om te genieten. Na Saigon bleek ook Phnom Penh een bruisende grootstad te zijn met een gouden Koninklijk Paleis en een Nationaal Museum waar we beelden bewonderden van goden met een derde oog en vele armen en anderen met ledematen die ooit nog in een iemands Brusselse tuin begraven lagen. Dank voor de inside information, Katia Timmermans. Van begenadigd causeur Michel Filippi vernamen we onder andere dat Norodom Sihanouk een lepe vos was die met een hoog stemmetje sprak.

Wat hebben we nog gedaan? Heel veel trappen beklommen, al dan niet drijvende dorpen bezocht en kleurrijke markten met hun culinaire specialiteiten, waarvan sommige zelfs nog bewogen. Geen sprinkhanen op het menu van de Mekong Prestige, wel lekkere en gevarieerde kost, met schwung  geserveerd door Rocky, Smiley en de temperamentvolle jolie Jacqueline.  Wie dat niet wilde, hoefde  niet eens elke dag kip te eten. Er was het schooltje waar het jonge volk dankzij onze ventilators de komende maanden het hoofd koel zal houden. En over onze a capella versie van ‘Kwam een haasje aangelopen, tikte op het raam’, zullen ze nog lang napraten.  Ook anderzijds steunden wij de lokale economie, door ons te laten bekogelen met jasmijn door boeddhistische monniken en plaats te nemen in allerlei vreemdsoortige voertuigen: trek-en duwfietsen, tuktuks en ‘rij maar an, ossewagens’. Ik zweer het, die ene achterliggende os keek mij beschuldigend aan, met een blik even indringend als die van Van Eycks gerestaureerde Lam Gods.

Veel gelachen hebben we, en gedanst. Waarbij bleek dat nefrologen niet alleen iets van nieren, maar ook van jiven afweten. En amai, amai, onzen Benoit heeft verstand van mooie vrouwen. De Reutemeteuters wonnen met glans de traditionele Knack Quiz, ex-aequo met Massagesalon bij Josée, dat de prijs voor de origineelste teamnaam verdiende.

Als ik dit schrijf, hebben we nog een dag Ankhor Wat tegoed. Het eerste bezoek smaakte naar meer: wat een grandeur, wat een verweerde schoonheid. En dankzij een zeker Chinees virus hadden we de site zo goed als voor ons alleen. Johan Cruijff wist het al: elk nadeel heb ze voordeel.

En ja, voor ik het vergeet: happy Valentine, iedereen. Twijfel niet heren: geen valies zo vol of er kan nog een zijden bloesje of een paar zilveren oorbellen bij! En verder: bedankt iedereen voor het fijne gezelschap en het goede humeur. Tot ziens in België, of wie weet, in Groenland, op de Douro of een andere Knackcruise. Het spaarvarken knort dat het goed is…

Van 23 januari tot 5 februari 2024 vindt er opnieuw een Knack Mekong-cruise plaats.